E cél érdekében az AI kutatásokat végez és akciókat szervez, s segítségükkel igyekszik megelõzni és megakadályozni a fizikai és szellemi integritáshoz, a lelkiismeret és szólás szabadságához, valamint a diszkrimináció-mentes élethez való jogok súlyos megsértéseit. 

Az AI kormányoktól, egyházaktól, ideológiáktól és gazdasági érdekektõl független szervezet. Egyetlen kormányt vagy politikai rendszert sem támogat, és az általa védett személyek nézeteivel sem foglalkozik. Egyetlen célja az emberi jogok elfogulatlan védelme.
Az AI-nak kiterjedt tag- és támogatói hálózata van. Legutóbbi felmérésünkön öt kontinensen több mint 150 országban 2,2 millió tagot, támogatót és hírlevelünkre elõfizetõt számláltunk. Az AI tagjainak és támogatóinak politikai és vallási meggyõzõdése igencsak különbözõ, de elszántan dolgoznak egy olyan világért, ahol mindenki élvezheti az emberi jogokat.
Az AI demokratikus és független szervezet. A fontos döntéseket az AI Nemzetközi Tanácsának a nemzeti szervezetek által delegált tagjai hozzák.
Az AI mûködéséhez szükséges pénz elõteremtése elsõsorban az AI nemzeti szervezeteinek és helyi önkéntes-csoportjainak a feladata. Az emberi jogok megsértése ellen folytatott kutatómunkánkhoz és kampányainkhoz kormányoktól nem kérünk és nem fogadunk el pénzt.

1961-ben egy angol ügyvéd, Peter Benenson tudomást szerzett arról, hogy két portugál diákot hét év börtönre ítéltek azért, mert egy lisszaboni bárban koccintottak a szabadságra. 1961. május 28-án az Observer című londoni lapban megjelent Peter Benenson egész oldalas cikke "Az elfelejtett foglyok" címmel, amelyben arra kérte az olvasókat, hogy írjanak levelet a portugál kormánynak, és követeljék a fiatal egyetemisták szabadon engedését. Benenson cikkének megjelenésével levelek és adományok áradata indult meg. „Az elfelejtett foglyok”-at számos nyelvre lefordították és megjelentették több tucat országban, minek hatására a világ minden tájáról érkeztek levelek Benenson-nak, amelyben az emberek erkölcsi, anyagi és kétkezi segítségüket ajánlották fel a cél érdekében.
Nem sokkal ezután levelek tucatjai érkeztek meg a világ börtöneibe és munkatáboraiba, amelyben az emberek a politikai és lelkiismereti foglyok elengedésére szólították fel a kormányokat. A gyertya meggyulladt, és elkezdett világítani a világ legsötétebb pontjain, biztosítva ezáltal, hogy innentől fogva a kínzás, a kivégzések, a politikai és lelkiismereti foglyok bebörtönzése, és semmilyen más jogsérelem ne maradjon titokban a világ előtt. Számos országban akciócsoportok alakultak. A kampányból pedig mozgalom lett.